2005년 다보스에서 열린 세계 경제 포럼에서 고든 브라운부터 빌 클린턴에 이르는 명사들이 관심을 보인 아이디어 가운데 하나는 ‘빈곤층을 위한 모기장 보급‘ 이었다. 살충제 처리가 된 모기장이 말라리아 발생률을 현저하게 떨어뜨린다는 연구 결과는 자명했다. 그런데 증명된 효과에 비해 보급률이 형편없었다. 무엇이 문제였을까? 배급된 모기장은 빈번하게 암시장으로 다시 흘러들었고, 모기장 배포을 담당한 보건소에는 재고가 없는 일이 흔한데다, 심지어는 어망으로도 개조되어 쓰이는 경우도 있었다. 어떻게 해야 모기장을 정말로 그것을 필요로 하는 사람들, 다른 용도로 사용하지 않을 사람들에게 나줘줄 수 있을지 실질적인 아이디어가 없던 탓이다.

워싱턴에 본부를 둔 비영리단체 PSI가 이 문제를 풀었다. 이들은 본부에 모여 큰 계획을 그리는 대신 구체적 해결책을 찾아 현장을 파고들었다. PSI는 대규모 구호 단체들이 말라위 현지에서 모기장을 보급하는데 전혀 갈피를 잡지 못하고 있음을 간파했다. 유수한 단체들의 체계적인 배급 시스템도 현장에선 별 도움이 못됐다.

PSI는 임신 여성과 5세 이하의 아이들이 말라리아에 가장 취약한 그룹이라는 데 착안해, 시골 지역의 보건소와 손잡고 어린 아이를 키우는 엄마에게 50센트를 받고 모기장을 팔기 시작했다. 모기장의 가치를 알고 이를 진짜로 필요로 하는 사람에게만 보급하기 위한 전략이었다. 모기장의 배포을 맡은 보건소의 간호사에게는 한 개 판매시마다 9센트의 인센티브를 주었다. 재고가 없어 판매(보급)를 못하는 문제가 단번에 해결됐다.

말라위의 좀 더 부유한 도시 지역에서는 모기장을 개당 5달러에 팔았다. 여기서 생긴 수익으로 시골 지역에의 보급 비용을 충당했다. 이렇게 해서 PSI의 모기장 배포 사업은 외부의 지원 없이도 프로그램 운영이 가능함을 증명한 사례가 됐다. 결과는 어땠을까? 배포 사업 이후 모기장 안에서 잠을 자는 5세 이하 어린이의 비율이 2000년 8퍼센트에서 2004년 55퍼센트로 급격하게 증가했다. 임신 여성의 경우에도 증가세가 비슷했다. 이어 수행된 연구는 가격을 치루고 모기장을 얻은 사람일수록 이를 잘 활용하고 있음을 보여줬다. 반대로 사람들이 원하든 말든 모기장을 무료로 배급한 잠비아에서는 40퍼센트에 이르는 수급자들이 이를 거의 사용하고 있지 않다는 결과가 나왔다. PSI의 말라위 프로젝트는 아프리카 전역으로 퍼지며 이른바 ‘말리위 모델’로 자리 잡았다.